يُعدّ المفهوم الأساسي لنظرية التطور هو أن كل التنوع البيولوجي الموجود اليوم على سطح الأرض قد نشأ من كائن حي واحد مشترك عاش قبل حوالي 3.7 مليار سنة. ووفقًا لهذه النظرية فإن التشابهات الجسدية بين الكائنات المختلفة والتشابهات في العمليات الكيميائية الحيوية وأجزاء الحمض النووي (دي أن أيه) المشتركة، كلها تشير إلى أصل مشترك، ومن ثم حدث تنوع تدريجي وانفصال في الأنواع عبر الزمن لتتشكل الكائنات الحية التي نعرفها اليوم. ومن خلال دراسة مدى التشابه أو الاختلاف بين الكائنات يمكن للعلماء تقدير الزمن الذي عاش فيه السلف المشترك الأقرب، وبناء شجرة تطورية تُظهر العلاقة بين الأنواع المختلفة.
وعلى الرغم من أن العلماء والنظريين مثل لامارك قدموا استنتاجات وملاحظات حول التطور من خلال دراساتهم ومناقشاتهم وكتاباتهم فإن تشارلز داروين هو أول من قدم تفسيرًا علميًا مفصلًا حول "التطور من خلال الانتقاء الطبيعي". ففي عام 1859، من خلال كتابه "أصل أنواع الكائنات الحية"، عرض داروين العديد من الأدلة التي تشرح الانتقاء الطبيعي، مما أدى إلى انتشار واسع لنظرية التطور.
طرح داروين فكرة أن الانتقاء الطبيعي هو السبب الأساسي وراء تطور الكائنات الحية. وببساطة، فإن الانتقاء الطبيعي يعني اختيار الصفات المفيدة واستبعاد الصفات غير المفيدة. حاول داروين إثبات أن كل الكائنات الحية تخوض صراعًا للبقاء في بيئتها. وفي مواجهة التغيرات البيئية، تظهر اختلافات وراثية أو سلوكية أو بنيوية بين الكائنات. وتلك الكائنات التي تملك صفات تجعلها أكثر توافقًا مع البيئة تكون أكثر قدرة على البقاء، وتنقل صفاتها إلى الأجيال القادمة، بينما تنقرض الكائنات الأخرى. وهذا ما يسمى بـ "بقاء الأصلح" (Survival of the fittest).
وفقًا لنظرية داروين في التطور، فإن الطبيعة تحافظ على الكائنات التي تظهر تغيرات مفيدة تتناسب مع التغيرات البيئية، في حين تؤدي إلى انقراض الكائنات الأخرى. ومع مرور الزمن، تنتقل هذه التغيرات المفيدة من جيل إلى آخر، وفي مرحلة لاحقة، تتكامل لتكوّن أنواعًا جديدة من الكائنات الأكثر قدرة على المنافسة والبقاء. وهكذا فإن الكائنات الحية مثل الأميبا، والفيل، والحصان، وغيرها من ملايين الكائنات، هي في الحقيقة فروع مختلفة من شجرة الحياة، ظهرت نتيجة لمراحل تطور الطويلة امتدت لملايين السنين، كما يرى داروين.
قام توماس هنري هكسلي بتطبيق فكرة داروين على الإنسان، وقدم حججًا قوية دعمًا للاستنتاج القائل بأن الإنسان والقرود العليا يشتركون في أصلٍ واحد. ومن خلال الدراسات والملاحظات المستمرة على البقايا التي يُعتقد أنها تعود إلى كائنات قديمة جدًا، والتي عُثر عليها في أزمنة وأماكن مختلفة، أشار الباحثون إلى أن بعض هذه البقايا تمتلك خصائص مميزة تُشبه تلك التي لدى البشر. لذلك، توصّل الباحثون الذين أيّدوا فكرة داروين إلى استنتاجٍ أن هذه الكائنات قد تكون قد عاشت في الفترات الانتقالية بين الحيوان السلف المشترك وبين الإنسان، وأنها تمثل مراحل تطورية متدرجة نحو نشوء الإنسان. وبناءً على هذا الفهم يُعتقد أن الإنسان الحديث نشأ عبر مراحل مختلفة من التطور والبقاء على مدى فترة طويلة تمتد منذ حوالي مليونين ونصف سنة إلى ما قبل ثلاثمئة وخمسين ألف سنة. ومن خلال هذا الإطار الفكري الذي تقدمه نظرية التطور (Evolutions Theory)، والتي عُرفت لاحقًا باسم "الداروينية"، حاول علماء الأنثروبولوجيا في العصور الحديثة فهم التاريخ البشري.
في سياق الانتقاء الطبيعي، يُعتقد أن بعض الكائنات المشابهة للبشر قد تطورت مع مرور الوقت. وفي عام 1959، تم العثور على بقايا نوع من القردة (Apes) في منطقة أولدوفاي جورج في تنزانيا، والتي يُعتقد أنها كانت تمشي وتقف. عثر عليها عالمة الأنثروبولوجيا البريطانية ماري دوغلاس ليك، وتم تسميتها في البداية زينغانثروبوس (Zinganthropus)، ثم تم إعادة تسميتها إلى أسترالوبيثيكوس (Australopithecus). هذه الكائنات يُعتقد أنها كانت من أوائل أسلاف البشر، واستخدمت أدوات بدائية مثل الحجارة والعصي.
بالإضافة إلى ذلك، تم العثور على بقايا أخرى لأنواع تشبه الإنسان ولكنها لم تصل إلى مرحلة الإنسان الكامل. على سبيل المثال، تم اكتشاف بقايا بيتيكانثروبوس (Pithecanthropus) في جزيرة جاوة في إندونيسيا عام 1891، والتي أُطلق عليها اسم "إنسان جاوة". كان لهذه الكائنات رأس كبير وذقن صغير وطول حوالي 5 أقدام و8 بوصات. اكتشف هذه البقايا العالِم يوجين دو بوي الذي أمضى معظم حياته في دراسة هذه الاكتشافات. كما تم إخضاع أربعة أو خمسة جماجم أخرى من نفس النوع لفحص الخبراء. وتشير الدراسات إلى أن هذه الكائنات لم تكن قادرة على المشي منتصبة على قوائمها بشكل طبيعي.
ويُحتمل أن النوع الذي ظهر بعد هذه الكائنات في أغلب الظنون يكون "سينانثروبس" (Sinanthropus). تم العثور على بقاياه في كهف في منطقة تُدعى "بكينغ"، تقع على بُعد 47 كيلومترًا (29 ميلاً) جنوب غرب بكين في الصين. ولذلك يُطلق عليه اسم "إنسان بكينغ". وقد عثر على هذه البقايا البروفيسور جو. ديفيدسون بلاك، الذي كان يعمل في كلية الطب ببكينغ. ورغم أن التقدير الزمني الدقيق غير معروف، يُفترض أن هذا الإنسان عاش ما بين 800,000 سنة و230,000 سنة مضت.
في ألمانيا، بالقرب من نهر صغير يُعرف باسم "دوسن"، توجد منطقة تُدعى "نياندرتال". في أحد كهوف تلك المنطقة عثر بعض العمال على عدد من العظام أثناء عملهم. ومن هذه البقايا بدأت الدراسات حول إنسان النياندرتال (Neanderthal). وقد قال بعض العلماء إنهم نوع من الكائنات يشبه الإنسان الحديث. لكن فئة أخرى قالت إن هذه العظام تعود لجندي روسي اختبأ في الكهف خوفًا. ومع ذلك فإن غالبية الناس لم يدخلوا في مناقشات مطولة ووافقوا على الرأي الأول، وكان ذلك بسبب الاحترام الذي يكنّونه للنظرية الداروينية. بينما التزم البعض الحياد دون تأييد أو معارضة صريحة. وكان موقف توماس هاكسلي: "من الأفضل جمع المزيد من الأدلة ثم اتخاذ القرار لاحقًا."
تقدمت الدراسات أكثر. ويُعتقد الآن أن النياندرتاليين ربما عاشت حتى قبل 120,000 سنة. كانت لهم قامة تقارب خمسة أقدام وخمس بوصات، وكان لديهم جمجمة بحجم 1600 سم³، جسم نحيف، بدن طويل، في المقابل أطراف أقصر نسبيًا، أقدام قصيرة وعريضة، عظم الجبهة بارز فوق العينين، فم طويل... هذه كانت بعض الخصائص المميزة لهم. يُعتقد أنهم كانوا يعانون من صعوبات في المشي. لم يكن ممكنًا تحديد لون بشرتهم، ولا ما إذا كانت أجسامهم مغطاة بالشعر أم لا. يُفترض أن أدمغتهم كانت أكبر، ولكن الجزء الأمامي من الدماغ لم يكن متطورًا كما في الإنسان الحديث، ولهذا ربما لم تكن لديهم قدرات تفكير متقدمة. ومع مرور الوقت، ربما تعلموا التواصل، واستخدام أدوات بدائية، والعيش في الكهوف، وأحيانًا العيش كمجموعات صغيرة.
يفترض أن النوع الذي يُعرف باسم "أوريغنيشيَن" (Aurignacian) جاء لاحقًا، ويُعتقد أنه كان يشبه الإنسان الحديث بشكل كبير من حيث البنية الجسدية. وقد تم تسمية هذا النوع نسبة إلى كهف "أوريغناك" (Aurignac) الموجود في منبع نهر غارون في فرنسا. يُعتقد أنهم عاشوا منذ حوالي 43,000 سنة إلى 26,000 سنة مضت. ومن خصائصهم: طول يصل إلى ستة أقدام، لحية كثيفة، أطراف طويلة، وجبهة عريضة.
وفقًا لرأي العلماء الذين أجروا أبحاثًا استنادًا إلى دراسات الحفريات، فإن إنسان النياندرتال عاش في أوروبا وأفريقيا وبعض مناطق آسيا لمدة تقدر بحوالي ثلاثمائة ألف سنة. ومع مرور الوقت، انقرض هذا النوع من جميع تلك المناطق. ويُقدّر بعض العلماء أن البشر الحقيقيين احتلوا مكانهم في أوروبا منذ حوالي سبعين ألف سنة. ومع ذلك، نظرًا لعدم وجود أدلة كافية، يُقال إن كائنات شبيهة بالبشر مثل إنسان الأركنيشن ربما ظهرت بعد ذلك، قبل الإنسان الحديث.
ويُقال أيضًا إن إنسان النياندرتال كان موجودًا في شبه الجزيرة العربية وأفريقيا حتى قبل أربعين ألف سنة. ويعتقد بعض الباحثين أن الإنسان الحقيقي وإنسان النياندرتال عاشوا معًا في منطقة جبل الكرمل القريبة من فلسطين، ونتج عن هذا التعايش ذرية تحمل خصائص جسدية من كلا النوعين. وبالاستناد إلى دراسات الحفريات، فإن إنسان بكينغ وإنسان النياندرتال كانا من القردة العليا. ومع مرور الزمن اختفى إنسان النياندرتال تمامًا من وجه الأرض. وإذا كان جنس يأكل بعضه البعض ينقرض بسرعة فلا عجب في ذلك!
ولا ينبغي اعتبار إنسان جاوة وإنسان بكينغ وإنسان النياندرتال بشرًا حقيقيين لمجرد وجود كلمة "إنسان" في أسمائهم. بل يجب اعتبارهم كائنات شبيهة بالبشر فقط. لقد كانت لديهم بعض الخصائص الشكلية المميزة للإنسان، لكن اعتبارهم بشرًا حقيقيين يشبه الاعتقاد بأن القردة التي تشبه البشر في بعض خصائصها الجسدية والتي تقلّد سلوكياتنا نتيجة التدريب، هم بشر مثلنا!
وكما أشرت سابقا، فإن من المحتمل أن يكون الإنسان الحديث الكامل في إنسانيته قد بدأ حياته منذ حوالي سبعين ألف سنة. ومع ذلك لا توجد أدلة كافية تثبت وجود "الإنسان الحديث" في تلك الفترة. حتى القول بأن العصر الحجري الحديث بدأ منذ حوالي 10000 سنة هو مجرد خيال يمكن أن يكون صحيحا إلى حد ما.
وتوجد أدلة على أن الحضارة بدأت في مصر وجنوب غرب آسيا منذ سبعة آلاف سنة، وفي وديان نهر النيل منذ ستة آلاف سنة. ويُعتقد أن استخدام الكتابة بدأ منذ عام 5000 قبل الميلاد. وبعد تلك الفترة، يحاول العلماء بناء التاريخ اعتمادًا على النقوش الحجرية وغيرها من الآثار المتبقية.
