يُعتقد عمومًا أن أول من قدم نظرية التطور كان العالم تشارلز داروين. ومع ذلك، لم يذكر في أي مكان أنه استمد هذه الفكرة من الأدب الشرقي. لكن الحقائق السابقة تكشف أنه ربما استلهم هذا المفهوم - ولو في شكله البدائي - من الفلاسفة المسلمين. ثم أعاد صياغته بلغة علمية وبدقة أكبر في ضوء ملاحظاته. والنقاط التالية تُعدّ دعمًا لهذا الرأي:
أولا: أن العلماء والفلاسفة المسلمين في العصور الأولى طوروا نظريات حول التطور وتحول الأنواع المختلفة. وقد دُرّست هذه المفاهيم على نطاق واسع في المدارس الإسلامية في العصور الوسطى. حتى أن المعاصر لتشارلز داروين، "جون ويليام دريبر"، أطلق على هذه الفكرة اسم "نظرية التطور المحمدية - Mohammedan Theory of Evolution". في عام 1878، كتب:
"لا يمكننا إلا أن نُفاجأ أحيانًا عندما نواجه أفكارًا نزعم بفخر أنها نشأت في عصرنا. وهكذا، فإن نظرياتنا الحديثة حول التطور والنمو قد تم تدريسها في مدارسهم. بل في الواقع، لقد ذهبوا بها إلى أبعد مما نحن مستعدون للقيام به، فمددوها حتى إلى الأشياء غير العضوية أو المعدنية."
ثانيا: يوضح محمد حميد الله نظريات التطور التي وضعها بعض المفكرين المسلمين، والتي يُعتقد أنها ربما أثّرت على تشارلز داروين ونظرية التطور الخاصة به:
"تشير هذه الكتب إلى أن الله خلق المادة أولًا، ثم زوّدها بالطاقة لتتطور. ولهذا، اتخذت المادة بدايةً شكل الضباب، ثم في الوقت المناسب أصبحت ماءً. وكانت المرحلة التالية من التطور في الشكل الكامل هي الحياة المعدنية. تطورت أنواع مختلفة من الحجارة تدريجيًا، وكان أعلى أشكالها هو المرجان، وهو حجر له أغصان تشبه فروع الأشجار.
بعد الحياة المعدنية، تطورت المملكة النباتية. وتصل هذه المملكة في تطورها إلى شجرة تملك صفات كائن حي، وهي النخلة. فهذه الشجرة تملك خصائص الذكر والأنثى، وإذا قُطعت جميع أغصانها لا تموت، ولكن إذا قُطع رأسها، تموت. ولهذا تُعتبر النخلة أسمى الأشجار، وأقرب الكائنات إلى الحيوانات الدنيا.
بعد ذلك، يظهر أدنى الكائنات الحية، ويتطور تدريجيًا إلى قرد. وهذه ليست أطروحة داروين، بل ما قاله ابن مسكويه. وقد ورد هذا بالتحديد في رسائل إخوان الصفاء. وبحسب المفكرين المسلمين، تطور القرد إلى إنسان بربري منخفض المرتبة، ثم تطور هذا إلى إنسان أفضل وأرفع مكانة. يرتقي الإنسان ليصبح روحًا طيبة ونبيًا، ثم يتطور إلى مرتبة أعلى، ويصبح ملكا. بل إنه يرتفع ليكون فوق الملائكة. في الحقيقة، لا أحد سوى الله. كل شيء يبدأ منه، وكل شيء يعود إليه."
ويسجل إلويس هارت في موسوعة إخوان الصفاء ما يلي:
"يتناول قسم آخر من الكتاب خلق العوالم وتطور الحياة بتفصيل يثير الإعجاب لدى داروين. يوضح كيف يتجلى الوجود عبر طبقات متعاقبة أو مستويات متدرجة حتى يبلغ المملكة المعدنية. ففي هذه المملكة الدنيا، تعيش الكيانات المعدنية الأكثر تطورًا في طبقاتها العليا، وتندمج بشكل غير محسوس مع المملكة التالية، وهي المملكة النباتية. وبالمثل، فإن المملكة النباتية في أعلاها تتصل بالمملكة الحيوانية، التي تبلغ ذروتها في الإنسان. والإنسان الأكثر تطورًا يتواصل مع العوالم العليا، ويقف بين النظامين الملائكي والحيواني، ويؤدي على الأرض دور خليفة الله."
ترجمات إنكليزية لدائرة معارف إخوان الصفا كانت متوفرة منذ عام 1812. إلى جانب ذلك، كانت نسخ المخطوطات العربية لكتاب "الفوز الأصغر" ورسائل إخوان الصفا متاحة في جامعة كامبريدج منذ القرن التاسع عشر. ومن المؤكد أن الباحثين والطلاب في القرن التاسع عشر، وخاصة دعاة نظرية التطور، قد اطلعوا على هذه المؤلفات. ويُشير بعض العلماء إلى أن تشارلز داروين، الذي يُعتقد أنه كان يتقن اللغة العربية، قد تأثر بهذه الكتابات.
ثالثا: في الواقع، استلهم داروين اهتمامه بدراسة التطور من جده إيراسموس داروين (1731–1802)، والذي تبنى هذا المفهوم من فلاسفة مسلمين سبقوه بشرحه بقرون. وقد أثار ذلك فضول داروين، الذي انكب لاحقًا على قراءة أوسع حول نظرية التطور، فجمع أدلة تدعمها وقدمها بطريقة أكثر علمية. العلماء المعاصرون مثل الدكتور عماد حسن و تي. أو. شاهنواز قد أشاروا بشكل خاص إلى هذه الحقيقة.
رابعا: يعتقد بعض العلماء أن داروين كان يتقن اللغة العربية، وأنه قرأ مؤلفات العلماء المسلمين دون حاجة إلى ترجمة. ووفقا لما دونه محمد حميد الله، فقد تعلم داروين اللغة العربية لفهم الإسلام. وفي مجموعة رسائله المنشورة توجد عدة رسائل موجهة إلى أستاذه في اللغة العربية. كان تشارلز داروين قد بدأ دراسته للثقافة الإسلامية تحت إشراف المستشرق البروفيسور صموئيل لي (1783–1852)، الذي عمل في قسم الدراسات الدينية بجامعة كامبريدج. وكان صموئيل لي أستاذا في اللغتين العربية والعبرية، وقد بدأ تدريسه للغة العربية في جامعة كامبريدج عام 1819. وكان صموئيل لي قد أعد ترجمات لأجزاء مختارة من الكتاب المقدس وبعض الكتب المسيحية، وقد ساعدت هذه الترجمات في إطلاق النشاط التبشيري لحركة الإنجيليين في النصف الأول من القرن التاسع عشر.
يذكر داروين عن لي في رسالة أرسلها إلى جراناري: كنت سعيدًا بالجلوس بجانب البروفيسور لي، النجار من شروزبري. وجدته رجلا لطيفا في الحديث، ومبتهجا جدا، كطفل، لعودته مؤخرا من سبع سنوات قضاها كقسيس في سومرستشاير إلى المجتمع المدني والمخطوطات الشرقية."
الفضول الاستكشافي لدى تشارلز داروين قد يدل على أنه كان يُجيد اللغة العربية، أو على الأقل كان ملمّا بالأدب الشرقي، ويستشهد القائلون بذلك بمثل هذه الوقائع.
